פורד אישרה כי תחזור לתוכנית מגובה על ידי היצרנים באליפות העולם בראלי. לפיכך, המותג יחזור למעורבותו הישירה, אותה נטש בסוף 2012, לאחר יותר מחצי מאה בראלי, עם M-Sport כשותפה שלו בשלושת העשורים האחרונים. החזרה מתוכננת לשנת 2028 , אם כי המכונית החדשה לא תגיע עד 2029.
החדשות מגיעות בתקופה של שינוי באליפות. בשנת 2027 ייכנסו לתוקף התקנות הטכניות המכונות WRC27, שנועדו לקצץ בעלויות ולפתוח את הדלת ליצרנים וקבוצות עצמאיות נוספות. פורד הופכת לאחת היצרניות המחויבות לחוקים אלה , יחד עם טויוטה ופרויקטים פרטיים אחרים, ותמנף את נוכחותה בראלי כדי לעצב את עתיד הדגם האירופי שלה.
חזרה דו-שלבית עם M-Sport
התוכנית של פורד רייסינג מחולקת למספר שלבים. בשנים 2027 ו-2028, M-Sport תמשיך להתחרות עם פורד פיאסטה Rally2 המותאמת לערכה המותרת על פי התקנות החדשות, בעוד שהאליפות תעבור בין מכוניות ה-Rally1 הנוכחיות למכוניות ה-WRC27 העתידיות. בשנת 2028, פורד רייסינג תצטרף ישירות כקבוצת מפעל , ושנה לאחר מכן, המכונית החדשה לחלוטין תיחשף.
מכונית זו תהיה Rally1 שפותחה תחת תקנות WRC27 ותיוצר בתמיכת M-Sport. המותג לא ציין את הדגם, אך ציין כי הוא יעוצב בהשראת אחת ממכוניות הטיול האירופיות הקרובות שלו. מפת הדרכים כוללת בדיקות ובניית מכונית לפני 2029 , אם כי שמות ותאריכים מדויקים טרם נחשפו.
הברית עם M-Sport אינה חדשה. הקבוצה הבריטית שמרה על פורד באליפות העולם בראלי במשך כשלושים שנה והייתה המפתח לתארים של היצרנים ב-2006 וב-2007 עם הפוקוס RS WRC. מאוחר יותר, ללא תוכנית מפעל מלאה, הם גם הבטיחו את אליפות היצרנים ב-2017 ותמכו בסבסטיאן אוז'ייה בתארים שלו ב-2017 וב-2018 עם הפיאסטה WRC. המשכיות זו מסבירה מדוע פורד שוב נותנת אמון באותה שותפה.
מ-WRC למכוניות רחוב
פורד אינה ניגשת לחזרתה רק כמטרה ספורטיבית. החברה שואפת להעביר חלק מהלקחים שנלמדו ממרוצי הראלי לקו הרכבים האירופי הקרוב שלה, במיוחד בכל הנוגע לתגובתיות, התנהגות רכב ומעורבות נהג. המותג מכין חמישה דגמים מרובי-אנרגיה, עם אפשרויות חשמליות והיברידיות , שתוכננו במיוחד עבור כבישי היבשת.
ג'ים באומביק, נשיא פורד אירופה, הסביר כי מרוצי ראלי דורשים איכויות שקשה לדמות וכי ערכים אלה חייבים להיות משולבים בכלי הרכב בהם אנשים משתמשים מדי יום. מארק ראשברוק, ראש מרוץ פורד העולמי, הדגיש את ההיסטוריה התחרותית בת 125 השנים של החברה ואת חצי מאה של נוכחות ב-WRC. דגמים כמו האסקורט, הסיירה, הפוקוס, הפיאסטה והפומה הם חלק ממורשת זו.
בספרד, להודעה יש גם מרכיב סנטימנטלי. קרלוס סיינס עשה את צעדיו הראשונים באליפות העולם בראלי עם פורד סיירה RS קוסוורת' וכעת מתחרה בראלי דקאר עם פורד ראפטור . המותג ישמור על תוכנית הראלי-רייד שלו , כך שחזרתו ל-WRC לא אמורה להפריע לפעילות מרוצי המדבר שלו.
מעבר לעצרות
פורד רוצה להיות נוכחת במספר חזיתות בספורט המוטורי. בנוסף למרוץ ה-WRC, היא שומרת על תוכנית הדקאר שלה, על תפקידה ב-NASCAR, על שיתוף הפעולה הטכני שלה בפורמולה 1, ועל חזרתה לקטגוריה הראשונה של אליפות העולם בסיבולת בשנת 2027. החל משנת 2028, למותג תהיה נוכחות בארבע אליפויות עולם של ה-FIA , מצב נדיר עבור יצרנית.
ה-FIA בירכה על האישור. נשיא ה-FIA, מוחמד בן סוליים, מאמין שחזרתה של פורד מחזקת את השלב החדש באליפות, המאופיין בחילוף מקדם והכנסת תקנות חדשות. הוא נזכר בניסיון האישי שלו כנהג פורד והדגיש את הערך של מחויבות ארוכת טווח.
מה המשמעות של זה לגבי האליפות?
אליפות העולם בראלי עוברת טרנספורמציה עמוקה. תקנות WRC27 נועדו להפחית את עלות ההתחרות ברמת העילית, להקל על כניסת יצרנים ולאפשר גמישות טכנית גדולה יותר. הגעתה של פורד מוסיפה לנוכחות המתמשכת של טויוטה ולפרויקטים העצמאיים שכבר עובדים לקראת העונות הקרובות.
המותג האמריקאי מתגאה בארבעה אליפויות יצרן וארבעה אליפויות נהגים בקטגוריה המובילה. ביורן ולדגארד, ארי וטנן וסבסטיאן אוג'ייה כולם מופיעים ברשימה זו, וכך גם אליפויות היצרנים בהן זכו בזמנים שונים. עם חזרתה של פורד, מרוץ ה-WRC זוכה לשם היסטורי ויצרן בעל יכולות פיתוח באירופה.
חזרתה של פורד למרוץ ה-WRC לא תהיה מיידית או בבת אחת: ראשית תגיע תמיכה רשמית ב-M-Sport, לאחר מכן ה-Rally1 החדש, ובמקביל, פיתוח מכוניות הטיול האירופיות העתידיות שלה. החברה תמשיך את פעילותה בדקר ובתחרויות אחרות, בעוד שהאליפות מתמודדת עם תקנות שנועדו למשוך יצרנים נוספים. פורד חוזרת לשלבי הראלי עם תוכנית רב שנתית , המבוססת על ההיסטוריה שלה והצורך לפתח מכוניות כביש מושכות יותר.